「この寺の本尊が、何処へ持ち出されたか、だね。」
「はい。法勝寺の本尊は目的ではなく、手段だったのは予想外でした。」
この寺の本尊には、小型の彫像が埋め込まれていた。本堂に安置されている木造の本尊は、ある意味仮の姿。伝承ではこの地を訪れた新道宗の開祖が本尊－弥勒菩薩の加護を受けて、この地に蔓延していた疫病を鎮め、弥勒菩薩への感謝とこの地の平穏を祈願して寺を建てた。それが厳生寺。
厳生寺があるこの一帯は、疫病の蔓延や水害の多発でとても人が住めるところじゃなかった。だから厳生寺という名前が付けられたんだけど、開祖が弥勒菩薩像を彫り上げた時、弥勒菩薩が自らの分身を彫像に収め、本尊に安置することでこの地を平穏に保つ力となるようにしたという。
以来、疫病や水害は収まり、厳生寺はある意味聖域として民家から隔絶されて今に至る。彫像の逸話は伝説や作り話と思われていたが、100年ほど前に一部破損した木造の隙間から、明らかに金属の輝きを放つものが見えたことで、伝説は本物だったと確信し、大切に安置すると共に、住職だけに伝わる秘密とした。
彫像の内部に別のものが封印されていることは時々ある。問題はその材質。時の住職は鉄にしては錆がなく、輝きは鉄というより銀に似ていて、彫像の材質に疑問を感じた。時の住職は科学にある程度造詣があり、本尊が彫られた時期の金属としては出来が良すぎる、鉄でも銀でもない金属ではないかと感じたそうだ。
時の住職は秘密裏にO県の博物館の学芸員を呼び、鑑定を依頼した。結果、鉄でも銀でもない、しかも金属のようで金属でない未知の物質であると判明した。当時の世相からして、表に出れば確実に軍部が狙いに来る。そして必ず戦争に使われる。伝説のとおり本尊の内部に秘められた彫像は、弥勒菩薩の分身であると時の住職は確信し、学芸員に他言無用を告げ、自身も住職以外は知らない秘密とした。
明らかにその彫像はヒヒイロカネ。手配犯は何処からかその情報を聞きつけ、法勝寺の本尊と引き換えに厳生寺の本尊を持ち出したわけだ。法勝寺の本尊はSMSAの手配で法勝寺に戻るだろう。問題は厳生寺の本尊と、その中に隠されたヒヒイロカネ。手配犯は何処から来て、何処へ行ったのか。
「これまで採取したサンプルの解析から、手配犯は巡礼コースにほぼ沿って動いているのは確実です。」
駐車場に止めていたシャル本体に戻り、システムを起動したところでシャルが言う。HUDにO県中北部の地図と、赤いマークが表示される。「第11番札所である法勝寺から、第27番札所である水蓮寺までの所在地が赤いマークです。手配犯のDNAの痕跡はこのように、ほぼ巡礼コースと重なります。」
青いマークが一斉に表示される。手配犯のDNAの痕跡か。確かに巡礼コースにほぼ重なっている。「法勝寺の本尊を奪って、律義に巡礼コースを辿って厳生寺に辿り着いたってことかな。」
「そのようです。意図は全く理解できませんが。」
「厳生寺の本尊が法勝寺の本尊と引き換えに手配犯に持ち出されたのは、確か…半年ほど前だって言ってたね。」
「はい。」
「およそアヤマ市の異常が始まった頃と一致してるんじゃないかな。」
「！」
厳密にいうと、厳生寺のヒヒイロカネが持ち出されたことでアヤマ市の現象が生じたと考えられる。厳生寺のヒヒイロカネが持ち出されたことで、何らかのバランスが崩れたか封印が解かれるかで、アヤマ市のあの現象が生じた。そう考えるとつじつまが合う。
「確かに、両者の時期は概ね一致しますね。ですけど、厳生寺のヒヒイロカネが持ち出されたことで、アヤマ市にあのような現象が生じる理由が説明できません。」
「僕もそこまではまだ分からないけど、他にもヒヒイロカネがあって、厳生寺の本尊に隠されていたものと何らかのバランスを取っていた。だけど、厳生寺の本尊が持ち出されてそのバランスが崩れた結果がアヤマ市のあの現象だと考えることは出来る。」
「説得力がある推論です。」
その暗号は必ずしも文書や地図であるとは限らない。建物や道路の配置は一見分からない、「灯台下暗し」を地で行く暗号だ。実際、この手の暗号はハネ村のオウカ神社に安置されていたヒヒイロカネがそうだった。これと同じ方法でヒヒイロカネを隠していることは十分考えられる。
バランスが崩れて妙な現象が発生することは、まったくないとは思えない。方向性は違うけど、現在の京都市である平安京や、現在の皇居である江戸城は、陰陽五行説に基づいて設計されている。邪気から重要拠点を守護する寺社仏閣を配置するため、英知を結集して設計された一大国家プロジェクトと言える。
占いや呪いが出鱈目なものと一笑するのは簡単だ。だけど、医療も不十分で科学なんて概念もなかった－正直この点は現代でも怪しいけど－時代には、呪いや神仏の怒りは目に見えない強力な暗殺者そのものだった。だからこそ、占星術や陰陽道が政治に深く関与して、何とかして重要拠点を守ろうとしたのは事実だ。
陰陽五行説では、方位や配置を重視する。代表的なものは北東の方角である鬼門。平安京こと京都市の鬼門には比叡山延暦寺、江戸こと皇居の鬼門には東叡山寛永寺がある。東叡山寛永寺は、その名のとおり東の比叡山として、皇居を守護する重要な役割を任された。
同様のことが、O県に過半数が存在する新道宗の札所にもあると考えられる。どのような封印なのかは勿論今は分からないけど、新道宗の開祖桜蘭上人が、ただ思い付きで寺を配置した結果じゃなくて、何かの意図があったと考えることは出来る。この世界の過去に手配犯とSMSAの攻防が関係しているように。
ナチウラ市には巨大なヒヒイロカネの怪物だったクロヌシがいて、それを操っていた天狗が手配犯と思しき人物で、それと戦い勝利したSMSAの職員らしい人物が阿弥陀如来の加護を受けた旅の僧侶として伝えられていた。あながち荒唐無稽な推論だとは思えない。過去の文明レベルや宗教の認識に立って考えると、見えなかったものが見えるかもしれない。
厳生寺に蠢いていた邪気の始末と本尊の返還は、SMSAに任せるのが良い。僕とシャルは、確かに厳生寺に来ていた手配犯と、持ち出された本尊に隠されていたヒヒイロカネの行方、そしてアヤマ市を覆う謎の現象を追う本筋に戻ろう…。
オクセンダ町の旅館に戻った時には、あたりはすっかり夜。先にシャルが旅館に連絡を入れてくれたことで、夕食がお預けになることはなく、部屋でゆったり食事を堪能。それから夜の温泉街を巡った。提灯の明かりが照らす町は、神秘的な雰囲気を漂わせていた。
夜の温泉街は、予想外に人が居た。昼間は別のところに行っていたんだろうか。飲食店と通りが賑わいを見せて、別世界に来たような錯覚を覚えた。そんな中でも、浴衣姿のシャルは際立っていた。その場にいるだけで視線を集めるシャルと手を繋いで歩くことに、緊張と少しばかりの優越感を覚えた。
一頻り町を巡って、カフェで寛いでから旅館に帰還。一転して今日の総括と明日以降の検討に入った。移動が多くを占めた今日は、数々の謎を繋ぐ鍵になり得る手配犯とヒヒイロカネの存在が急浮上した。手配犯は何処に行ったのか。そして、アヤマ市の不可思議な現象はヒヒイロカネと関係があるのか。
SMSAから、ある意味代替品にされていた法勝寺の本尊が、法勝寺に戻されたこと、厳生寺に巣食っていた邪気、すなわち住職と半グレ集団は全員重傷で病院に収容され、逮捕監禁と強盗傷害の疑いで様態が回復次第逮捕されること、巡礼者から奪った金銭の分配で仲間割れを起こしたと扱われていることなど、後始末の結果がシャルを介して報告された。
厳生寺そのものは、僕とシャルの捜索対象から外れたと見て良いだろう。問題は、その本尊。本尊の内部にヒヒイロカネが隠されていたのも驚きだけど、本来住職しか知らない筈の存在を手配犯が知っていて、言葉巧みに法勝寺の本尊をある意味代替品として持ち出したのも驚きだ。
恐らく、アヤマ市の現象にも、手配犯が何らかの形で絡んでいる。恐らく本尊に隠されていたヒヒイロカネが鍵だと思う。予断は禁物だけど、確率は十分あると思う。逆に、ヒヒイロカネが原因でないとすると、もはや超常現象でしかなくて説明のしようがない。
「ヒロキさんの推測は、正解の可能性が高いかもしれません。」
シャルは、TV画面に地図を表示する。赤いマーカーは新道宗の巡礼ルートである33か所の札所だろう。見たところ配置に規則性や特徴はない。それにしても、山奥とかに多い。ハネ村で攻防の舞台の1つになったコウザン寺も、駐車場から境内までは徒歩で行けない場所にあった。どうやって建立したのか率直に疑問だ。「法勝寺と厳生寺の共通点は、本尊が弥勒菩薩だということです。33か所の札所のうち、弥勒菩薩を本尊とする寺は、この配置です。」
赤いマーカーの内、幾つかが青色に替わる。これにも規則性や特徴はない…？あれ？この配置、何処かで見たような…。「弥勒菩薩をキーワードとすると、弥勒菩薩を本尊とする寺の配置を、このようになぞることが出来ます。」
「…梵字じゃない？これって。」
「聡いですね。新道宗が弥勒菩薩を信仰のキーワードにしていることが、こんなところにも表れています。」
法勝寺は開祖桜蘭上人の生家跡でもあり、桜蘭上人は弥勒菩薩の啓示で出家し、新道宗を開いた。厳生寺は荒れ狂うジャバラ川のほとりで、疫病の蔓延もあって住むことは出来ないと言われていた土地を弥勒菩薩の加護を受けて平定し、修行の地とした。どちらも桜蘭上人ゆかりの地と言える。
弥勒菩薩を本尊とする他の寺も、桜蘭上人が密接に関わっている。弥勒菩薩を特に重視するからこそ、弥勒菩薩を本尊とする札所を、弥勒菩薩の梵字を描くように配置したんだろう。桜蘭上人は優れた僧侶であると同時に土木建築にも秀でていたそうだ。だからこそジャバラ川を平定できたんだろう。
「－桜蘭上人は、弥勒菩薩を本尊とする寺を、弥勒菩薩の梵字を描くように配置するだけの測量も出来たってことか。」
「そう考えられます。過去だからすべての技術が現代より劣るというのは、現代を生きる者の思い上がりです。」
ヒヒイロカネが隠されていたハネ村のオウカ神社も、遠く離れた場所の神社の境内が、隠し場所を示す暗号になっていた。シャルの計算でも、誤差は微々たるもの。GPSがなければ太陽や月、星の位置や動きで方位や距離を測定した。現代はGPSがなければ自分の位置も分からないのか、と嘲笑される側だろう。
「次に手配犯が向かうとすれば…、何故か律義に札所の順番で移動しているみたいだから、第22番札所かな。」
「なぜ手配犯が札所を順に辿っているのか不明ですが、その確率が高いですね。」
「順に辿っているのはあくまでカモフラージュで、実際は弥勒菩薩を本尊とする寺に焦点を絞っていることも考えられるね。」
「その確率も考えられますね。」
桜蘭上人は秀でた測量・土木建築技術で、尋常じゃないところにも札所を建立した。そこには厳生寺の本尊のように、実は知られていない事実が隠されていることは十分考えられる。手配犯はその匂いに気づいて、追跡から避けつつ謎解きをしながら各所を巡っているんじゃないだろうか。
「札所を順番に辿るのと同時に、本尊をスキャンしてみよう。厳生寺と同じようにヒヒイロカネが隠されているかもしれない。」
「弥勒菩薩を本尊とする寺に絞る方が、より効率的だと思いますが。」
「札所の配置は弥勒菩薩を本尊とする寺でも、ヒヒイロカネが隠されているのは弥勒菩薩とは特に関係ないことも考えられる。」
「確かに…。」
桜蘭上人がヒヒイロカネを知っていたかどうかは分からない。だけど、この世界とシャルが創られた世界では、時間の流れがかなり違うようだから、手配犯がバラバラにこの世界に逃げ込んだことが、異なる年代にヒヒイロカネが持ち込まれた確率もある。その1人が、桜蘭上人が健在だった時代だったことも。
手配犯の逃亡経路とヒヒイロカネが繋がった。そしてそれは最大の謎－アヤマ市限定で発生している不可思議な現象の発生理由に繋がる可能性も見えてきた。手配犯を追跡して身柄を拘束するのが、一連の謎を解くカギになるだろう。そのためにはひたすら移動と捜索を続けるしかない。
「明日も朝から移動を始めた方が良いね。風呂に入って寝よう。」
「はい。」
「隣、良いですか？」
少しして、背後から声がかかる。昨日と同じで髪をアップにして、バスタオルを巻いただけのシャルが立っている。それだけで心拍数が急上昇する。「ど、どうぞ。」
「では。」
「まだ慣れませんか？」
「1日2日じゃ到底無理だよ。今まで経験があればまだしも、僕は初めてだから…。」
「初めてなのはお互い様ですよ。」
「それは確かに…。シャルは恥ずかしいとか、そういう気持ちはない？」
「ヒロキさんしかいませんから、特に何とも思いません。」
「私が大好きなヒロキさん以外に、触れさせるわけにはいきません。見せるとしても、見える前提である水着までです。」
「じゃあ…僕だったら…。」
興奮が緊張を上回ってきた僕は、シャルの唇を塞ぐ。柔らかく弾む唇。上下の唇の合わせ目に舌を差し込む。合わせ目は抵抗なく開いて僕の舌を受け入れる。少しのタイムラグを挟んで、僕の舌と交錯してシャルの舌が僕の口に入ってくる。唇と舌が離れないように、距離を限界まで詰める。
僕がシャルの口内に舌を這いまわすのと同じく、シャルの舌が僕の口内を思うがままに移動する。舌先が頬の内側、歯の内側、上顎の内側に触れて、時にはくすぐるように前後左右に細かく動く。シャルに負けじと、僕も応戦する。鼻呼吸が荒くなるけど、構ってられない。
上半身が向き合い、密着していく。反則的な柔らかさの球体が、僕の胸に押し付けられて大きくたわむのが分かる。何処に行っても二度見三度見される女性と2人きりの風呂で、裸で密着して、舌と舌が交錯するキスを交わしている。こんな堪らないシチュエーションに、どっぷり浸かっている僕がいる。
「ヒロキさん…。」
不足気味になった酸素を取り込むために、名残惜しいけど口を離すと、シャルが言う。恍惚とした表情が凄く色っぽい。「続きは…布団でしませんか？」
僕は回答として首を縦に振る。この興奮をどうにかしないと寝られそうにない…。 …ん。目が覚めた。視界全体が暗い。まだ夜中かな。ふと隣を見る。シャルが掛布団を胸のあたりまで被って、僕の方を向いて寝ている。枕は僕の左腕。露出したシャルの二の腕と脇の一部が仄かに白い燐光を放っているように見える。部屋風呂で高まった興奮をストレートに放出した。一線こそ越えなかったけど、シャルの身体を存分に堪能した。荒い呼吸で身をよじり、僕が果てた証を浴びた瞬間ビクンと身体を震わせ、その手と…口で僕を果てさせた。幸福と快楽にどっぷり浸かった後は、静寂の中で眠りについた。
シャルとこの旅に出て結構経つ。銃撃を受けた僕を治療・看護するために人型を取るようになったシャルは、僕の傷が完治しても人型を取り続け、シャル本体である車での移動では助手席に座り、僕と同じく食事をとって風呂に入って床に就く。そして昨日今日と…全てを見て見せて触れて触れられた。
シャルは、僕が急に身体を求めるようになったことをどう思ってるんだろう？以前の話や昨日今日のふるまいからは、それを待っていた感すらある。シャルの立ち位置は僕のサポートやフォローだけど、これもそれらに含まれるって考えなんだろうか？
シャルは男性に関しては「僕と僕以外」という認識をしている。「僕以外」が危害を加える意図を持って接近すると、必ず悲惨な末路を辿る。全身を乱切りにされた上にメッタ刺しを食らう、太い触手で顔がひしゃげるほど殴打されて天井や壁や床に血の跡がつくほど叩きつけられる、と死ななかったのが奇跡だと思えるほどだ。
僕に見せる態度や仕草には、そんな意図は欠片も感じない。こんなに真正面から、すべてを受け入れてくれた女性は、否、人は初めてだ。僕は…シャルに何が出来るんだろう…。ヒヒイロカネを探し出して回収するために、知恵を絞りだすだけかな…。他に何かないかな…。
Fade out...