謎町紀行
第1章 霧が包む町を探る
written by Moonstone
｢霧の町っていう通称そのものだね…。｣
｢まったくですね。｣
そこそこの広さがある駐車場には、他に車が2、3台止まっている。秘境を訪れた人だろうか。兎にも角にもチェックインしよう。車上荒らしとかはシャルがACSで確実に防衛する−しつこいようなら相手が死んでも構わないと言い切る−から大丈夫だろうが、念のため貴重品をひとまとめにしたバッグも持っていく。
｢チェックインして大きな荷物を置いてくるよ。｣
｢分かりました。私は此処で待機しています。何かあったら心の中で呼びかけてください。｣
｢分かった。｣
霧に包まれたような気分の中、ホテルの正面玄関から入る。両脇にオレンジ色のライトが灯っているから何とか所在が分かる。それくらい霧が深いし、ライトもかなり散乱している。此処まで来ると、霧と言うより煙幕だ。エントランスは自動ドア。正面には3段の緩い階段、向かって右側には更に緩やかなスロープ。フロントやロビーは洋式の落ち着いた佇まい。ごく一般的なビジネスホテルといった趣だ。｢いらっしゃいませ｣と出迎えるフロントも、特におかしなところはない。
｢予約した富原です。｣
｢富原様ですね？かしこまりました。少々お待ちください。｣
｢富原ヒロキ様、本日より3泊のご予定ですね。こちらのカードにご記入願います。｣
氏名と年齢は迷う必要はない。住所は…この旅に出る前に住民票を移したんだった。職業は…辞職したんだった。無職だと変な眼で見られそうだし−表には出さないだろうけど−、かと言って前の職場を出すのは癪だし…。『著述業あたりにしておけば良いですよ。』
『シャル。そういえば頭の中で思ったことが聞こえるんだったな。』
『はい。宿泊者カードで身元調査はされないですから、いい加減でも大丈夫です。』
3階に到着。エレベーターホールから二手に分かれて客室が伸びている。305号室は…左側か。荷物を持って部屋番号を辿っていく。305と書かれたドアの、ドアノブの下あたりにカードキーをかざすと、LEDが緑色に変化して鍵が外れる。ドアを開けて荷物を中に入れて僕も入る。結構広めの洋室。デスクとベッド、クローゼットとテーブルと1人用のソファ。デスクの下には冷蔵庫。コンセントはAC電源とLANの両方。これらも変わったところはない。屋内まで霧が入り込んでいるかと思ったが、そこまで酷くはないようだ。
『シャル。霧の様子はどう？』
『全然変わらないです。昼はまだ太陽光があるからましかもしれません。夜は完全に視界が遮られますね。』
『時刻は…11時過ぎか。日が暮れるまで情報収集をしようかな。』
『お手伝いします。』
日が暮れる前に何とかホテルに帰還。シャルが居て良かったと心底思った。もし1人で聞き込みをしようとしたら、土地勘はないわ四方八方霧だらけだわ、おまけに何処に人がいるか分からないわで、完全に迷ってしまっただろう。それどころかホテルにも戻れなくて消息不明扱いになったかもしれない。シャルはこの最悪の視界に対抗して、GPSとレーダーとサーモグラフィを組み合わせて、独自のリアルタイム3Dマップを作製してくれた。しかも、ナビの小さい画面じゃなくて、HUDにリンクしてフロントガラスにCG表示。大画面にリアルタイムの3D表示で、霧がない風景が完全に表現されていた。
シャルの凄い性能に改めて感服しつつ、探索結果を基に情報収集。此処でもシャルのアドバイスで、同じ老人でも男性には丁寧に、女性にはややくだけた感じで話しかけ、僕が世界を回っていることを最初に話し、霧と社について尋ねるスタンスを取った。結果、意外なことが見えて来た。
霧は確かに出ると濃くなりやすかったが、それほど頻繁に出るわけじゃなかった。だから｢霧の町｣として観光名所にもなったりした。ほぼ毎日、しかも朝から晩まで町全体が霧に覆われるようになったのは、ここ数年のことだそうだ。数年というと短く思えるが、何せこの深さだ。日光が遮られるから作物は育たないし、洗濯物も乾かない。満月の日だけ何故か霧が晴れるから、この時を狙って物資が町の外から運び込まれ、木を伐採して保管して次の満月の日に運び出すようにしているという。なるほど、道理で長い道のりで1台もトラックと出会わなかったわけだ。
霧が深くなってから探検や物珍しさで人が多く来るようになった。それだけなら構わないのだが、この霧の深さを甘く見て迷ったり、挙句行方不明になる人が出て来ている。昼間、町中に居れば偶然出くわした町の人が助けられるが、道を外れて田畑や森に入ってしまうともう助けようがない。町の人さえ、地図と強いランプがないと、霧がある時は外出できないくらいだから、部外者が何の準備もなしに探索できる筈がない。
更に厄介なことに、霧で迷子になってほうほうの体で逃げ帰った人の話を聞いたり、行方不明になった人の親族や友人が町を訪れるようになった。人は増えるが、その分迷い人や行方不明者も増えるから、自殺スポットという悪名を受ける羽目になってしまった。
町の人もこの霧には困り果てているが、有名な大学の教授が調査しても、霧が停滞しやすい環境なのだろうという漠然とした結果しか出せない。その環境が何なのか、どうすれば霧を晴らすことが出来るのか、町の人が最も知りたい疑問に答えることは結局出来ていない。
霧に関する経緯や愚痴が大量に出て、社に関することはあまり聞けなかった。生活を著しく不便にしているこの霧への不満が溜まっていたのは想像に難くない。シャルのアドバイスで、愚痴が出始めたら聞くことに徹するようにしたからだ。でもそのおかげで、町の人とかなり話しやすい環境が出来たと思う。
ひとしきり愚痴を聞いてから社について軽く聞いてみたところ、シャルからの情報どおり社は全部で4つある。名称は赤宮、青宮、白宮、黒宮。どれも代々続く神主が中心になって、周辺の集落の住民が祭りや神事を執り行う。−このあたりが得られた情報だ。社に関しては町立図書館に詳しい資料があるかもしれないという情報も得た。町史や在住の研究家の資料は図書館や役場に集まりやすい。部外者の域を出ない僕が彼是聞き回るより、文献を調査した方が町の人の警戒心を強めずにするかもしれない。
『シャルに感謝だよ。何もない状態からひとまず道筋が出来た。』
『どういたしまして。町の人の話から、霧の発生が常態化したのは、何らかの異変があったと考えられますね。』
『そして、それは基本情報にもあった4つの社が関係している可能性が高いと見た。』
『私もそう思います。もしかすると、社はヒヒイロカネに関係しているかも。』
問題はやはり社の調査だ。基本データのとおり、社は代々続く神主が中心になっていると言うから、相応に長い歴史と伝統を持つだろう。この歴史や伝統ってのは調査や研究ではしばしば障害になる。典型的なのは古墳だ。神社は穢れを嫌う性質上、部外者の調査を容易に許可するとは思えない。ヒヒイロカネが関係していることも、あくまで推測の域を出ない。調査をするならそれなりの証拠が必要だ。まずは町立図書館で文献をあさって読むことから始めないと駄目だな。これだと3泊じゃ到底足りそうにない。部屋が空いているようなら宿泊を継続することになるだろうな。
『文献の解読や分析は、私に任せてください。』
『そういうことも出来るのか。』
『ヒロキさんを介するので、文献を広げたり捲ったりといったことは協力が必要です。』
『どうしました？』
『…分かってて言ってる？』
『時計を填めていると、ヒロキさんの考えていることは私に伝達されはしますが、全てに返答するようなことはしません。呼称や声質で受け止め方が違うことがまだ良く分からないのもあります。』
『ああ、そうなんだ。…明日は朝から町立図書館に行くから、案内よろしくね。』
『分かりました。今日はゆっくり休んでください。』
翌朝。眠気や身体の違和感が取れた僕は、ホテルの食堂で朝食を取って外に出る。相変わらず凄い霧だ。1m先もまともに見えない。シャルのところへどう行くかと思ったら、ヘッドライトを灯したシャルがごくゆっくりと近づき、ホテルの玄関に横付けする。ご丁寧に運転席のドアがホテルの玄関に向くように。
｢おはようございます。良く寝られましたか？｣
｢ベッドや布団に横になると、やっぱり違うよ。スッキリした。｣
｢睡眠環境の構築は、ベッドや布団には敵いませんね。｣
｢仕方ないよ。車は睡眠のために作られてないから。それより、町立図書館へ案内して。｣
｢分かりました。今日も霧が深いですから、3DマップをHUDに表示します。｣
道は1車線のみ。幅自体はすれ違い可能だが、この視界だとそれすら難しい。他に車が走っていないのが幸いだ。HUDの3Dマップ表示がないと、何があるのか全く分からない。木や草が全く揺れていないところからして、風も吹いていないようだ。まさに霧が溜まっている状況だ。
｢町立図書館の駐車場に入ります。運転席を出たら、私が誘導します。｣
｢頼むよ。何も見えそうにない。｣
『その位置から、前に3歩進んで、左90度を向いてください。』
『分かった。』
『そこから真っ直ぐ30歩歩いてください。玄関前の階段があります。』
『躓きそうだな。』
『道路上に障害物はありませんが、確実に踏みしめるイメージで歩くのが確実です。』
『そこから3段、広めの階段があります。やや大股で1歩ずつ、確認しながら上ってください。』
『分かった。たった3段上るのにこんなに緊張するなんて…。』
『上った。この先どうするんだ？』
『2歩先に引っ張って開けるタイプの正面玄関があります。今の位置ならうっすら前方に見える筈です。』
『…ああ、何とか見える。』
『はい。受付で町の歴史や風土の研究をしたいという名目で、文献のある場所を聞けば大丈夫です。』
素早いフォローだ。新聞や雑誌の閲覧コーナーに若干人が居る。僕は受付に行って、シャルのアドバイスどおりに伝えて文献の場所を聞く。受付の女性は、文献は禁帯出であること、コピーは自由だが料金が必要といった扱いの情報に加えて、場所も教えてくれる。2階に町史や風土などオクシラブ町に関する文献が保管されているそうだ。階段で2階へ。さっきは3段上るだけでも緊張しっ放しだったから、視界がクリアなことのありがたみを思い知る。2階は天井近くまで達する書庫に、びっしりと書籍が詰め込まれている。町史から読めば良いか。えっと…、あそこか。脚立を使わなくても取れる位置にはあるが、何故か多い。背表紙を見ると｢有史以前｣｢○○時代｣という感じで、中学あたりの歴史で習う時代を区切りとして1冊になっている。その1冊がかなり分厚い。典型的な過疎の町で、これだけ書くことがあるのかちょっと疑問だ。
手始めに｢有史以前｣を取り出して、近くのデスクに向かう。2階は人が居ないらしく、場所探しは必要ない。さて、シャルはどうやって読んで解析とかするんだろう？
『普通に本を開いてゆっくりページを捲ってくれれば良いです。』
『それで内容が分かるのか？』
『この会話が出来る時計は、ヒロキさんの脳神経系にアクセスしています。視覚情報を共有するのは容易です。』
｢はー、肩凝った…。｣
｢お疲れさまでした。飲食店へは私が案内します。｣
｢頼むね。｣
シャルから依頼された一定速度は、1秒数えてから捲るイメージ。一定速度を保つ上に、視線を文献に向けている必要がある。僕の目を介して文献をスキャンしているようなもんだからそうなるのは必然だが、それを文献の数だけ続けるわけだから結構な労働だ。
｢シャル。解析にはどのくらいかかる？｣
｢午前中にスキャンした分は、今日中には出来ますね。文字の形が現代のものなので、その分の解析が省けますから。｣
｢筆書きで草書体とかだと、そこから解析するから時間がかかるわけか。｣
｢そうです。｣
それにしても、小さい町なのに文献があれだけ多いのはやっぱり不思議だ。古代とか中世なんて、人口はまだしも人の行き来はかなり限られていたから、記録することなんてそれほど多くないような気がするんだが…。何冊捲ったか覚えてないけど、現代の分がまだ残ってるし、風土関係はまだ手つかずだ。
｢シャル。ふと思ったんだけど…、ヒヒイロカネって、この世界では生産できないんだよね？｣
｢はい。｣
｢だったら、ヒヒイロカネがこの世界に持ち込まれても、どうにもならないんじゃないか、って思うんだけど。｣
｢…そういうわけにはいかないんですよ。ヒヒイロカネは…高性能なだけの金属じゃないんです。｣
｢どういうこと？｣
｢…増殖するんです。自分で。｣
｢増殖？！金属なのにアメーバみたいに？！｣
｢はい。｣
｢私を構成するヒヒイロカネは、自動車として完結しているので私の制御なしに増殖することはありません。何も処置されていない状態だと無制限に増殖するんです。｣
｢ああ、そういうことか。それでもとんでもない性能だね。世紀の大発見ってことに…！｣
｢そういうことです。この世界のテクノロジーを大幅に超えるヒヒイロカネは、災いの種なんです。｣
｢ヒヒイロカネを見つけた人が、先のことを考えるとは限らないよね…。｣
｢残念ながらそのとおりです。テクノロジーは高度になればなるほど、人間にとって便利であればあるほど、悪用する方が容易なんです。後先を考えるのが大変ですから。｣
｢この世界に持ち込まれたヒヒイロカネは、恐らく何らかの形状に擬態していると思います。｣
｢擬態ってことは、一目見たくらいじゃ分からないってこと？｣
｢はい。もっともそれは、私なら識別可能です。直接見る必要がありますが。｣
｢同じヒヒイロカネで出来ているからこそ分かるものがあるってことか。｣
｢そんなところです。｣
｢到着しました。｣
シャルが告げる。車、すなわちシャルは道路の隅に寄せていて、運転席から出て真っ直ぐ道を渡ったところに、結構洒落た佇まいの店がある。見たところ食堂と言うよりカフェとか、そんな感じ。過疎の町にこういう洒落た店があるのはちょっと意外だ。観光客相手だろうか？｢オクラシブ牛筋煮込みカレーセットがお勧めですよ。｣
｢良く知ってるね…。ちょっと待ってて。｣
｢いってらっしゃい。｣
チリン、チリン。
｢いらっしゃいませ。何名様ですか？｣
｢1人です。｣
｢お好きなお席へどうぞ。｣
｢ご注文がお決まりでしたら、お呼びください。｣
｢オクラシブ牛筋煮込みカレーセットってありますか？｣
｢はい。ございます。｣
｢それ、お願いします。｣
｢かしこまりました。お待ちください。｣
店の奥、僕の方から見て左手の奥に、カウンター越しに厨房が見える。料理をしているのは…さっきの女性？この店、あの女性だけで営業してるのか？個人営業の店は珍しくないけど、料理から接客まで全部1人でするのは、混雑する時だともう手に負えないだろう。でも、他に人はいないし…。窓越しに外を見る。明るいから本来は晴れてるんだろうけど、霧が深いから空気全体がぼんやり光っている感じだ。車、つまりシャルはあの赤い点滅のランプでどうにか視認できる程度。この霧が続くようだと、こういう店は余計に営業が難しいだろう。この霧の謎を解き明かすことは、この町の生活を取り戻すことでもあるのかな。
｢お待たせしました。｣
暫くして、トレイに乗った香ばしい香りのカレーが運ばれて来る。カレーはきちんと別の器に盛られている。やや褐色のそれには、メニューの名前にもある牛筋らしいものが幾つもある。野菜サラダも結構大きめのガラスの器に盛り付けられている。かなりお得なメニューだな。｢こちらのお店では、これがお勧めだと聞きまして。｣
｢良くご存じですね。オクラシブ町の広大な牧場で放し飼いされている健康な牛の筋を、自前のカレーと合わせてじっくり煮込んだ、お勧めの一品です。｣
｢評判どおり牛筋が美味しいですね。｣
｢ありがとうございます。｣
｢観光か何かでいらしたんですか？｣
それとなくこの町のことを聞くタイミングを窺っていたら、女性の方から話しかけて来た。他に客がいないが故の思わぬ産物というか…。仕事を辞めるまでは僕から話しかけてもまともに相手にされなかったし、話しかけられることなんて仕事関連か量販店の店員くらいだったな。｢えっと…、作家になろうとしていて、見聞を広げるために色々な町を回ってるんです。｣
｢そうですか。生憎今は満月の時しか晴れなくなって、見て回るのは大変でしょう。｣
｢町に入った時はびっくりしました。こんなに霧が濃いとは思わなくて。｣
｢あの霧には、町の人も困ってるんです。｣
｢何時からこんなに霧が濃くなったんですか？｣
｢5年くらい前です。私が大学生だった頃、突然毎日、しかも深い霧が出るようになって…。｣
｢一体何があったんでしょうね…。単なる気象条件の変化と言ってしまえばそれまでかもしれないですけど。｣
｢さあ…。このままだとこの店も町全体も立ち行かなくなるので、早く元に戻って欲しいです。｣
林業は最悪だろう。ただでさえ視界が悪い森の中。前方10mも満足に見えない状況だと碌に木が切れない。切るのは機械に任せれば良いかもしれないが、運び出すのは至難の業だろう。切りだした木を楽に運び出せるシステムがあれば、林業が重労働と言われることは少ない筈。
林業と農業が主産業とされる過疎の町で、それらの産業が成立しなくなれば、町の税収も当然減る。一方で生活保護とか町の支出は減るどころか増える。町全体が崩壊するのは何れ現実のものになりかねない。国からの地方支援の突然の大幅な増額は無理だろうし、以前に事実上破綻した地方都市もある。
｢行政というか、役場はどうなんですか？｣
｢完全にお手上げです。お天道様には勝てないって…。｣
｢話は変わりますけど、この町にある4つの神社、あそこには参拝しても良いんですか？｣
｢神社、ああ、四色宮(よいろみや)さんなら普通に参拝しても大丈夫ですよ。｣
｢よいろみやってどういう字を書くんですか？｣
｢漢字で4つの色そのものの『四色』とお宮の『宮』です。赤宮さん、青宮さん、白宮さん、黒宮さんって町の人は呼んでますよ。｣
｢四色宮を参拝するのに、こうしなさいとか、逆にこうしてはいけないとか、そういうものはありますか？町の人や神社の人を不快にさせたくないので。｣
｢余所から来た人で、この町や四色宮さんをそれだけ尊重される方は、初めてですね。｣
｢四色宮さんを回るのは、青宮さんから始めて白宮さん、赤宮さん、黒宮さんの順にしてください。これを守らない人には、四色宮さんの罰が当たります。｣
｢青、白、赤、黒の順ですね。確実に守ります。他には？｣
｢他は特にありません。参拝の仕方も他の神社と同じですよ。｣
今日は1日文献の読み込みだから、四色宮の調査は明日だ。まだ雲を掴むどころか雲に手が届かない状況には変わりないが、糸口は見えたかもしれない。ヒヒイロカネが向こうから出て来るものじゃない以上、こちらから探し出すしかない。ヒヒイロカネの存在が白日の下に晒される前に…。
情報収集を兼ねた昼ご飯を終えて町立図書館へ。ところがどうもシャルの機嫌がよろしくない。戻った時からドアはなかなか開けないし、シートベルトは座った途端にシートに押し付けるかのようにきつく締められるし−流石に今は普通の締め具合−、HUDには何も映ってない。真っ白にぼやけた風景しか見えない。
｢…シャル。もしかして…怒ってる？｣
｢別に。｣
｢そのつもりがまったくなかったとは言えないんじゃないですか？｣
｢な、ないよ。｣
｢へー。｣
｢まったく信じてないね…。｣
｢引き続き文献の閲覧をお願いしますね。ヒロキさん？｣
｢こんな時にその呼称を使わなくても…。｣
どうにかこうにか図書館に入って2階に上って、やっぱり全く人気がない書庫から町史の残りの分と、風土関係の書物を取り出す。最寄りのデスクに座って、町史から順に捲っていく。シャルは僕の脳神経系にアクセスして書物をスキャンして蓄積や解析をしてるんだろうけど、やっぱり小さい町にしては冊数が多い。
もう1つ疑問がある。町史は複数の冊子に分かれているのに、風土関係は1冊。事細かに書くほど歴史があるなら、その時々に応じて風土−環境や産業、人々の服装や習慣といったものが多彩に変化しても良さそうなところ。なのに風土関係は1冊なんてちょっと変だ。僕は漠然と眺めているようなところがあるから詳しくは分からないけど、歴史と風土の極端な差は、何となくヒヒイロカネに絡んでいるような気がする。ヒヒイロカネを御神体として封印していたのが四色宮と言われる4つの神社で、それを巡って町が争ったとか…。考え過ぎか。
そう言えば、ヒヒイロカネが何時どれだけ持ちだされたのか、聞いてなかったな。あの老人はヒヒイロカネを回収するためにこの世界に来たと言っていたけど、それは何年なんだろう？あの老人が居た世界とこの世界とでは、時間の進み方が違うんだろうか？だとすると、ヒヒイロカネが一見しただけじゃ識別できない状態になっているだろうというシャルの推測は現実味を帯びて来る。
老人が居た世界を見てみたいという気持ちはなくはない。だが、それはヒヒイロカネをすべて回収してからでも遅くはない。極端なオーバーテクノロジーは人間が扱えるだけの知識と倫理を身に着けてからでないと、単なる凶器でしかない。この町で浮かび上がった情報と謎の絡みを解して、第1のヒヒイロカネ発見につなげたいところだ…。
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