雨上がりの午後
Chapter 345 石垣への夫婦旅行(2日目：前編)
written by Moonstone
｢おはようございます。予約してある安藤です。｣
｢おはようございます。お待ちしておりました。どうぞご乗車ください。｣
10分だから直ぐだ。車はレンタカー会社の敷地に入って、駐車場の一角で停車して俺と晶子を降ろす。社員も車から降りて、俺と晶子を事務所に案内する。レンタカーだから乗る前に手続きが必要なのは、新京市でも石垣でも変わらない。
手続きをするのは運転する俺。免許証を出して、書類に住所氏名などを記載する。事故関係の保険は自動的に入るから、免責補償を付けておく。料金は少しだし、万一の場合の支払いが少しでも少なくなるなら、その方が絶対に良い。
｢−確認しました。お車にご案内します。｣
免責補償を付けた代金を支払い、改めて社員に駐車場の一角に案内される。今回乗車するのは小型の普通車。このレンタカー会社の車のラインナップでは一番安いものの1つだ。2人だし、荷物もないからこれで十分だ。｢御返却の際、ガソリンは満タンにしていただきますよう、お願いいたします。｣
｢分かりました。｣
｢お気をつけていってらっしゃいませ。｣
レンタカー会社がある辺りはやや東寄りだが市街地の中。車もそれなりに多い。保険には自動的に入っているが事故を起こさないに越したことはない。約2年半ぶりくらいの運転に、まずは身体を順応させるのが優先。スピードを出すのは条件が揃ってからで良い。
｢運転、上手いですね。｣
｢結構必死…。このまま基本国道沿いに運転で良いか？｣
｢はい。南十字星を見るスポット探しは、祐司さんが運転に慣れてからで十分です。｣
｢このまま道沿いに進んでください。空港からタクシーで移動してきた国道390号線が続きます。｣
｢分かった。｣
市街地が次第に郊外、そして田園風景へと移り変わる。郊外に出ると大型量販店が目立つのは、新京市と同じ。日本だと何処に行ってもこのパターンは変わらないんだろうか。田園風景が田んぼよりサトウキビ畑と思しきものなのは目新しい。
ふと右側に視線を向けると、海が見える。穏やかな海は空の青と異なる青色でくっきりと水平線を描いている。少し余裕が出てきたかな。だが、迂闊なことをすると事故に繋がる。ナビを余裕で見られるようになるまで、ハンドルとアクセルとブレーキに身体を馴染ませるのが先だ。
｢もう直ぐ、空港が見えてきますよ。右手の方向です。｣
田園地帯の中に広大な敷地が見えて来る。確かに石垣に降り立った時の空港だ。国道は、空港の南側に沿う形でカーブを描いている。この配置は、空港から市街地へのアクセスも考えた結果だろうか。周囲は完全に田園地帯で、家らしいものは殆ど見えない。空港を右手後方に見送って、そのまま北上する。次第に起伏が多く、全体的に上り坂になって来る。ナビでは地形までは分からないが、アクセルを強く踏まないと簡単に減速するから、結構傾斜があるようだ。後ろから煽って来る車が居ないのが幸いだ。
景色は、右手にギリギリの高さで見える水平線、左手に原野が広がるものになった。国道が市街地、すなわち物資や人の出入り口と、島に点在する集落を繋ぐ大動脈だと感じる。道路と並行して点々と佇む電柱が、電気を集落に伝えていると実感する。
｢景色がダイナミックに変化しますね。｣
｢人が住んだり畑にしたりしてる部分は、島全体から見るとまだ少ないんだろうな。｣
｢新京市では見られない風景ですね。もう少し進んだところで、右手に売店が見えてきますから、そこで休憩しましょう。｣
10分くらい走らせた先にあった売店に車を止めて外に出て一休み。晶子が袋をぶら下げて売店から出て来る。中にはペットボトルの飲み物の他、カップ麺…？
｢何だ？これ。｣
｢売店で選んでいたら、お店の人が教えてくれたんです。八重山蕎麦の即席麺なんですって。｣
｢面白いな。でも、湯はどうするんだ？｣
｢お店の中にありますよ。此処で食べていきましょうよ。｣
｢そうだな。休憩だしちょっと腹も減ってたし、丁度良い。｣
｢いらっしゃい。｣
｢ポットのお湯を使っても良いですか？｣
｢ああ、どうぞどうぞ。｣
｢結構美味い。｣
｢美味しいですね。｣
｢御馳走様でした。｣
｢ありがとう。ゆっくりしていって。｣
｢お客さんは何処から来られた？｣
｢M県の新京市というところからです。｣
｢随分遠いところから来られましたね。珍しいところですと…、黒糖ですかね。｣
｢黒糖…。これですか？｣
｢ええ。黒糖は南国ならではの砂糖。サトウキビから作るものですから。｣
｢サトウキビから作る砂糖がこの黒糖なら…、普通の砂糖はどうやって作るんですか？｣
｢詳しくは知らないが、普通の砂糖はサトウキビの汁を何度も精製して作る。黒糖はサトウキビの搾り汁を煮詰めて固めたものだ。黒糖の方がサトウキビそのものと言えるな。｣
不純物と言っても、食べるのが難しい灰汁のような不純物は最初の段階で沈殿させて除去する。砂糖で言う不純物は、不要なものを除去して煮詰めた際に結晶になるもの以外を指す。一般に見る白い砂糖は、結晶になる部分の純度を高めたものだ。
結晶にならない部分は不味いのかと言うと、もしそうだったら黒糖が主に南国で定着してないない。他の食品との相性や用途によって色々な砂糖が求められ、その需要に応じて色々な砂糖が作られ使われる。砂糖としての純度が低いから、黒糖は一般的な砂糖と違う味がする。それが求められる用途に使われる。
｢−何に使われるとかは、料理が出来る晶子の方が知ってると思う。｣
｢あ…。そういえば…、餡蜜とかの色が濃くて甘い、とろっとした液は、黒砂糖を溶かしたものだったと思います。｣
｢よく知ってますねぇ。この辺だとちんすこうにも使われてますよ。｣
｢ちんすこうって、沖縄や八重山諸島の有名なお土産の。｣
｢ええ。折角黒糖がありますからね。｣
｢此処の黒糖は本物の黒糖ですよ。地元のサトウキビを使った、ね。｣
｢言葉は悪いですけど、偽物ってあるんですか？｣
｢黒砂糖に混ぜものをしたものがあるんですよ。今ではそういうのは別の名前を使うようにはなってますけどね。｣
基本飛行機でないと行けない南国は、冬の寒さや雪に苦しめられる本州から見れば典型的な楽園のイメージに重なる。それに便乗した偽物や粗悪品が出て、本来の黒糖のイメージが損なわれたり、ダンピングされて本来の黒糖の値段が下がったりしただろう。迷惑極まりないが、商売が先行するとこうなる。
｢偽物を見分ける方法はあるんですか？｣
｢混ぜ物をしたようなものは、加工黒糖と表記することになっています。黒糖と表記されたものが、サトウキビから作られた本来のものです。｣
｢他で買う時があっても、表記は必ず見るようにします。｣
｢そうしてください。せっかく買ったものが偽物だと分かったら、土地のイメージも悪くなるでしょうし。｣
晶子が黒糖の特徴を聞く。精製した普通の砂糖と違って、サトウキビが含む色々な成分が潤沢に含まれているのが最大の特徴。特に最近はミネラル分が豊富で近年は健康食品としても注目されている。それが偽物や粗悪品の登場にも繋がっているのは悩ましい問題だ。
ミネラル分が多いから栄養面では普通の砂糖に勝るが、それが味に癖を齎す。その癖を活かすような料理−それこそ餡蜜の蜜とか、一部のコーヒーに使ったりするのが良い。普通の料理に使うのは試してからにした方が良い。飴とかのように直接食べるのも1つ。
｢食材と思った方が良さそうですね。｣
｢良い考え方ですね。そうしてみてください。｣
店主に見送られて車に乗って出発。晶子が買った黒糖は5袋。｢店で使ってみたいのもある｣というのが大量買いの理由。店主に出された黒糖を試食して、使い方を幾つか思いついたそうだ。1つは各テーブルに置かれている砂糖。ご多分に漏れず普通の砂糖だが、これに黒糖を加えるのも面白そうだと。
店でよく出る飲み物は、塾通いの中高生の比率が高いのもあってか、ジュースも多い。コーヒーと紅茶は6:4くらい。紅茶は晶子の影響を受けて潤子さんが買って揃えているが、紅茶はコーヒーより味や匂いに特徴が顕著で、普通の砂糖だと物足りないと思う場合もあるそうだ。
コーヒーも紅茶からすると癖が強い。それを黒糖で打ち消したり、まろやかにしたり出来ないか試してみたいというのが晶子の考え。確かに匂いも砂糖より分かりやすいし、コーヒーの匂いや味が駄目という人も居る。紅茶でもそうだが、それを緩和することは出来るかもしれない。
買った黒糖は、晶子が持ってきた布の袋に入って後部座席に鎮座している。こういう運び方は普段は絶対出来ない。今は荷物らしい荷物がないし、買いあさるために来たわけでもないが、考える必要がないほど十分置き場所があるのは便利だ。
｢途中でもこういう発見があるのが面白いですね。｣
｢その場所に行かないと分からないことだからな。良いものが見つかって良かった。｣
｢旅行先では地元の御店で地元の商品を買うのは、思ったより大切なことかもしれないですね。｣
｢大事だと思う。その地域で収入が得られる、つまりはその土地で生活できるってことだからな。｣
生活出来る出来ないは仕事のあるなし、厳密に言えば生活できるだけの収入が定期的に得られるかどうかで決まる。衣食住は勿論だし、子どもを持つなら学校に通わせ小遣いを与え、場合によっては塾に通わせたりといった支出を賄えるだけの収入がなければ、生活は成り立たないし、生死に関わる。
工場を建てれば良い、起業すれば良い、と評論家や政治家が言うが、そう簡単に建てたり起業したり出来るもんじゃないことくらい、俺でも分かる。土地の買収は勿論、幾つもの基準をクリアしたり、登記をしたりと前段階だけでも煩雑なことが多い。
作るだけじゃなく、売って利益を出して維持発展させないと無意味どころか、多額の負債を抱え込むことになる。詳しくは知らないが、アメリカで起業が盛んなのはエンジェルという投資家から資金を集めやすいのもあるが、倒産しても抱える負債が割と少なくて済むこともある。根本的に企業の条件が日本と違うことを知らないなら、よっぽどの無知無能だ。
工場の誘致や企業でも他のインフラが整備されていないと運べないし、運べないことには売れない。ガラクタを作る羽目になってしまう。離島は大量や高速の輸送にはかなり不利だ。船は時間がかかるし、飛行機は飛行場がないと無理。石垣の新空港でも相当もめたんだから、小さい島で飛行場を作るのは至難の業だろう。
工場や企業が駄目なら農業となるが、農業は産業になり難い。生産量が安定しないのが最大の要因だ。気象とか色々な条件が絡み合い、簡単に不作になる。豊作でも買い叩かれれば価格が急落して儲けが少なくなる。農家が何千万の収入だから農業に保護は不要、という寝言を言う評論家や政治家が居るが、農業に必要なコストと収入をただ金額でしか見ていない馬鹿な証拠だ。
平地が少なくて台風もあれば大雪もある日本は、基本的に大規模農業に向いていない。大規模化の代わりが集団化、つまりは農協なんだが、この農協が文字通りの協同組合としての機能より、金貸しや選挙の集票マシンに重きを置いている体たらく。農家もそれに粛々と従う体たらく。
農業の衰退は自業自得の面もあるが、必須の産業であることには変わりない。人間は食べなければ生きていけないんだから。産業化の模索の1つがブランド。特産品もブランドの一種だ。これを商品にして継続的な収入が得られれば、その土地で生活できるし、商品生産の継続＝農業の継続という道も開ける。
｢黒糖をよく使われるものに使えると、凄く産業になりそうですけど。｣
｢それが一番難しいんだよな。言われてもアイデアは簡単に出せない。｣
アイデアが出ても、それが使えるものになるかは不透明。むしろ使えないものである場合の方が多い。砂浜の中の1粒の金を見つけるようなもんだ。ごく少量のアイデアをさらに厳選して、更に多くの人に共感されるものだけが、ヒット作やロングセラーとして残っていく。
晶子は今回黒糖を買い込んだが、幾つか浮かんだアイデアがそれで試される。どれだけが残って続くかは分からない。だが、それを無駄なことだとは思わない。思いがけないことで発明や有名な製品が出来たりする。晶子の技術と経験と勘の賜物に期待している。
車で国道沿いに北上を続ける。さっきの売店の店主が色々なことを教えてくれた。此処から北上していくと牧場が多くなって来ること。特に、島が細くくびれたところを超えると、広大な牧場があること。山が増えて来るから国道から外れて山道を走ってみると見晴らしが良いこと。
この島1周のドライブは、南十字星をより見やすい高さでよりはっきり見られる場所を探す旅でもある。見晴らしが良い場所の情報は大歓迎。他にも、夕暮れの景色が素晴らしいという場所も教えてもらったし、石垣ならではの風景を徹底的に探そう。
｢この辺で停まってくれますか？｣
｢分かった。後ろは…居ないな。｣
｢この辺りが国道の終点で、この先…、真っ直ぐ行くと島の北部で、左の緩やかなカーブの方を進むと、海沿いを走って島の中南部を反時計回りに一周することになります。｣
｢分岐点か。｣
｢はい。時間は気にしなくて良いのは分かってますけど、ある程度行き先を決めた方が良いかな、と思って。｣
｢北部に行くかひとまず島の半分ほどを一周するかくらいは決めた方が良いな。食事やトイレの問題もあるし。｣
食事なら最悪抜いても、朝飯をしっかり食べたから何とかなる。問題はトイレだ。何しろ普段は道路沿いに必ずあると言って良いコンビニが1つもない。黒糖を買い込んだ売店にりんせつしていたトイレで用を足してきたのは正解だったが、それ1回で宿に戻るまで持つとは思わない方が良い。
飲食店があればトイレも大抵あるだろうが、それが怪しいから、目の前にある分岐点でどちらに行くかを見極めないと、俺は兎も角晶子が大変なことになる。無暗に走り回るとガソリンの残量も気になる。島1周くらいと見ていた部分があったが、予想外に難しい。
｢食事が八重山蕎麦の連続とかになっても気にしないか？｣
｢それは全く問題ないです。唯一…お手洗いがあるかどうかだけです。｣
｢太い道…、県道沿いに行けば、コンビニはないにしても売店とか飲食店はある可能性はある。特に集落のあたりは。｣
｢黒糖を買った売店もそうでしたよね。単に観光客相手にお土産を売る店じゃなくて、地域の生活の拠点になっているような。｣
｢ああ。出て来たところに立ち寄るくらいの感覚で行けば、それほど悲観する必要はないかもしれない。｣
｢ガソリンはどうですか？｣
｢まだ2/3くらいある。これも半分くらいになった辺りで、視界に入ったガソリンスタンドで給油する感覚だな。｣
電気もなく、水は井戸で、煮炊きは薪で、という典型的な原始生活しかないジャングルの奥深くならまだしも、ここは日本の一部。道が整備されているところに飲食店やガソリンスタンドがまったくないとは考えられない。慎重に越したことはないが、度が過ぎると引き返すしかなくなる。
｢この際だから、行ける所まで行ってみるか？｣
｢はい。文字どおり島を一周できれば良いですね。｣
晶子の考えの根幹は、俺と一緒に居ること。そのために結婚まで漕ぎ着け、料理の腕から夜のスタイルまで常に磨きをかけている。俺はその願いを叶えることだけ考えれば良い。簡単そうに見えることが実は難しいってことは、学生時代を経て社会人1年を過ぎた今、感じることが多い。
島北部への道、県道206号線を北上している。上手い具合に進む時は進むもんで、ガソリンスタンドは分岐点から少し進んだところで発見出来た。この先のことを考えて満タンまで給油しておいた。景色は林か野原、偶に家というのは変わらない。家があるところはほぼ集落と見て間違いない。
｢海は地図で見ると結構近いところにあるんですけど…。｣
｢多分、歩いてしか行けないようになってるんだろう。一般に思い浮かべるような海水浴場とかを考えない方が良いみたいだ。｣
｢車を何処に置くか…。あそこが良いか。｣
暫く集落と思しきエリアを走っていると、平屋建ての建物がある広い場所が見えて来る。そこには車が何台か停まっている。近づいてみると、公民館と売店が一緒になったような建物だ。標識らしい標識も殆どなくて、利用者以外云々の看板とかもない。邪魔にならなければ良い。そんな大らかな雰囲気だ。俺は広場−駐車場と言うべきか−の一角に車を止める。車を降りると、南天近い太陽が強い日差しを浴びせて来る。晶子が帽子を渡して来る。車に乗っていると屋外に出た時の感覚が変わってしまうような気がする。ガラスも多いが、遮蔽物が多いし空調も効かせられるからだろう。
降りて見て周囲を見ると、兎に角広く感じる。家が塀に囲まれて屋根だけ覗かせているような独特の作りなのもあるが、家が密集してないのが大きい。平原や畑の真ん中を道がまっすぐ貫いている。遠くに見える林や山がなければ、映画か何かのような地平線のある風景が出来るだろう。
｢島とは思えない広さですね。｣
｢地図で見ると小さい島の筈なんだがな。｣
距離が多少伸びただけで世界は大して広がってない俺に対して、晶子は大学への方向がなくなり、家と店の往復になった。店は鷹田入の今でも十分徒歩圏内だし、俺以上に寄り道をしないから、学生時代より世界は狭くなった。
社会人でも、意識的に行動しないと世界は広がらないどころか狭くなることすらある。今回、3年ぶりかに車に乗って島一周なんてことを試みている途中だが、この大地と空と道だけのシンプルな風景を目の当たりにして、本来、新京市ももっと広くて大きくて、それを知らないだけなんだと実感する。
｢海は…どっちだ？｣
｢こっちの方です。｣
地平線へと伸びるような道と正反対の方向に、晶子が進む方向とした道がある。こちらはややこじんまりとしていて、奥に踏み入るような感がある。考えていても始まらないから行ってみる。建物はやはり塀から屋根だけ覗かせているような独特の作りだが、雰囲気は長閑な田舎という感じだ。
家と家の間隔が広い。新京市、特に鷹田入ではなかなか見られない情景だ。この広さを小宮栄や鷹田入で得ようとすると土地だけで数千万、場所によっては億に達する。あと、家がほぼ白一色。屋根が偶に赤とかの場合があるが、壁は例外なく白だ。春でこの日差しという暑さ対策だろう。
｢この道をまっすぐ行けば良いみたいです。｣
暫く道沿いに進むと、晶子が前方の道を指さす。道と言っても特段案内があるわけじゃない。獣道に毛が生えたような道。林に向かって伸びているのが、唯一他の道と違うところだ。方角は合っているから、行ってみるしかない。行き止まりなら戻れば良いだけだ。｢行こうか。｣
｢はい。｣
｢これは…。｣
｢綺麗…。｣
こんな風景は、ハワイやグアムといった有名どころに行かないと見られないものだと思っていた。海外に行く予定もないしその気もないから、知識の範疇を出ないと思っていた。それが、否、それを凌駕するものが今、目の前にある。ただ、波の音だけが続く楽園が此処にある。
｢こんな景色…、本当にあったんですね。｣
｢来て良かったって思える景色だな。｣
砂浜を歩いてみる。砂は少し大粒で、海との境界線に近いところはもっと粒が大きい。潮の満ち引きの間隔で打ち上げられたり引き戻されたりしているんだろうか。海の一部が白くなって浜に広がる光景が、長い年月でこの風景を形作ったことを物語っているようだ。
｢プライベートビーチ…だったか？高級ホテルにある浜辺はこんな感じなんだろうな。｣
｢こんなに広大で他に人も居ないプライベートビーチって、まずないと思いますよ。｣
｢しかも、移動時間を除けば実質無料っていうのが凄い贅沢だ。｣
｢島の南側に繁華街が固まっているから、こういう景色が残れたんでしょうね。｣
この景色が続いて欲しい、残って欲しいと思うのは勿論だが、この地域の人達はそれで良いんだろうか？そう思うのは、日々混雑する通勤電車で1時間移動して、常に頭と手を動かす仕事をしているが故の｢大きなお世話｣みたいなものだろうか？やっぱり、この地域のことはそこに住む人たちで決めることなんだろうな。
｢何だか…、泳ぎたくなってきますね。｣
｢他の海やプールじゃあり得ない広さだからそれは山々だが…、何しろ綺麗だから、ちょっと申し訳ない気がする。｣
｢掃除して綺麗にした後の気分に近いですね。｣
｢遊泳禁止とかはないから、入ることは出来そうだな。ただ…、この浅さだと泳ぐのはちょっときついか。｣
浜辺は南北に延々と続いている。ふと後ろを振り向いて見る。濃淡のある緑色に染まる峰の上に、凸凹とグレースケールのグラデーションが明瞭な雲が浮かんでいる。夏の風景、遠い記憶にある田舎の夏の風景そのものだ。
｢夏の空ですよね。｣
同じく振り向いていた晶子が言う。｢新京市はようやくコートが要らなくなったくらいなのに、此処で見える空は夏そのもの。こんな遠いところに2人きりで来られたんですね。｣
｢一足早い夏、って言うだけじゃ終わらない景色だな。｣
｢今見える景色の全て、こうして居る記憶の全てが、今祐司さんと一緒に居ることの証。幸せに包まれている感じです。｣
｢独りだったらこの時期此処に来ようとは思わなかっただろうな。｣
きっかけはどうであれ、新京市から遠く離れた沖縄、しかも地図で見ると台湾の方が沖縄本島より近い石垣島に来た。その結果、新京市では、否、日頃の生活では見られない南十字星に始まり、開発の手が及んでいない自然の浜辺に立っている。逃避がなければ出来なかったことばかりだ。
その逃避も、元を辿れば晶子と結婚したからだ。晶子と結婚しなければその親族からの干渉を受けることはなかった。だが、その分得られるものは大きい。日頃の生活の充実や快適さ。家に居れば相手が居るか帰って来ると分かる安心感。共働きで揃って堅実な経済感覚故に年代からすれば潤沢な家計。どれも晶子と結婚したことで得られるものだ。
晶子の親族の干渉も、2人で協力して対処できたことでより絆は強固になったし、強力な弁護がついたことで、共通の預金口座は結婚1年半ではあり得ない額になった。何かの時の保険として、これからも地道に積み上げて使うべき時に使う方針なのは変わらない。その方針で即合意できたのも相手が晶子だからだ。
隣に居るのが晶子じゃなかったら、こんな人気のない、設備もない浜辺を散策してみようとか、空と海と島の自然しかない風景に感動することもなかったかもしれない。否、なかっただろう。生憎、ない方の確率が高いと見た方が良いのが、もてなされることを当たり前とする多数派の女の傾向だ。
｢雲が少しずつ形を変えていってますね。｣
｢どれ？｣
｢あの雲ですよ。前より全体的に太くなってます。空は風が少し強いみたいですね。｣
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